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Text File  |  1991-08-28  |  15KB  |  296 lines
  1. August 1991                                                       
  2.       
  3.                                                             
  4.               CIVIL RIGHTS CASES AND POLICE MISCONDUCT     
  5.  
  6.                                  By
  7.  
  8.                            John Epke, M.A.
  9.                             Special Agent
  10.                     Supervisor, Civil Rights Unit
  11.                    Criminal Investigative Division
  12.                    Federal Bureau of Investigation
  13.                            Washington, DC
  14.                                  and
  15.                           Linda Davis, J.D.
  16.                        Chief, Criminal Section
  17.                         Civil Rights Division
  18.                      U.S. Department of Justice
  19.                            Washington, DC
  20.  
  21.                                                                   
  22.      On January 11, 1982, a 24-year-old female was found shot to
  23. death just off an interstate highway near Barstow, California.
  24. A California Highway patrolman reported the discovery of her
  25. body.  Based on evidence observed at the crime scene, homicide
  26. investigators from the San Bernardino County Sheriff's Office
  27. concluded that the victim had been stopped either by a law
  28. enforcement officer or someone impersonating an officer.
  29.  
  30.      The homicide investigators decided to examine all duty
  31. weapons of officers who had been in the area around the time of
  32. the shooting.  When the officer who had discovered the body was
  33. contacted, he advised that his home had been burglarized and
  34. that his service revolver was missing.  A subsequent search
  35. located the service revolver, which was missing its barrel and
  36. cylinder, in his locked pick-up truck.  On January 18, 1982,
  37. formal charges were filed in San Bernardino Superior Court,
  38. charging the officer with homicide.  Two efforts by the State of
  39. California to prosecute the officer resulted in hung juries.
  40.  
  41.      At the conclusion of the second trial, the FBI initiated a
  42. civil rights investigation of the officer.  He was subsequently
  43. indicted by a Federal grand jury, and on May 10, 1984, he was
  44. found guilty for violation of Title 18, U.S. Code, Section 242,
  45. Deprivation of Rights Under Color of Law.  The officer was later
  46. sentenced to 90 years in prison, with a minimum of 30 years to
  47. be served before he would be considered for parole.
  48.  
  49.      This particular civil rights case raises many questions.
  50. For example, why was this case, and similar cases, not
  51. immediately investigated by the FBI and prosecuted federally?
  52. Why are some cases of this nature never prosecuted federally?
  53. These questions and others concerning civil rights
  54. investigations will be examined.
  55.  
  56.      This article explains the general steps taken to
  57. investigate the three priority areas of civil rights cases.
  58. However, it places particular attention to the investigation and
  59. prosecution of violations involving police misconduct.
  60.  
  61. INVESTIGATION OF CIVIL RIGHTS CASES
  62.  
  63.      The two major entities involved in civil rights cases are
  64. the Civil Rights Division (CRD) of the U.S. Department of
  65. Justice (DOJ) and the FBI's Civil Rights Unit (CRU).  The Civil
  66. Rights Division's mission within the Department of Justice is to
  67. enforce Federal criminal civil rights statutes and to make
  68. prosecutive decisions about civil rights cases.  The FBI's
  69. mission in civil rights is to investigate these cases and to
  70. present them to the Department of Justice for review.
  71.  
  72.      In late 1988, working in concert with the Department of
  73. Justice, the FBI established three civil rights program
  74. priorities--racial violence, misconduct of law enforcement
  75. officers, and involuntary servitude and slavery.  While all
  76. three areas are deemed priorities, it should be noted that
  77. approximately 85% of the complaints received and reviewed by DOJ
  78. concern police misconduct allegations.
  79.  
  80. Civil Rights Complaints                                           
  81.  
  82.      The criminal section of the CRD reviews a large volume of
  83. criminal civil rights complaints received by DOJ each year.  In
  84. fact, DOJ records indicate that there are as many as 8,000
  85. complaints and inquiries annually in the form of citizen
  86. correspondence, phone calls, or personal visits to DOJ, the
  87. local U.S. Attorney's Office, or most commonly, to the FBI.
  88. However, only about one-third of these complaints are of
  89. sufficient substance to warrant investigation.  These
  90. investigations are conducted by the FBI.
  91.  
  92.      After FBI Agents gather relevant information, they present
  93. the facts for review to a CRD attorney and a local Assistant
  94. U.S.  Attorney, who decide either to close the investigation or
  95. to recommend a grand jury presentation.  There are at least two
  96. levels of review--first by the Deputy Chief of the Criminal
  97. Section and then by the Section Chief--before any particular
  98. case is approved for grand jury presentation.  The Department of
  99. Justice is very selective about the cases it pursues.  Of the
  100. approximately 3,000 investigations conducted each year, it
  101. authorizes only about 50 cases for grand jury presentation and
  102. possible indictment.
  103.  
  104. Grand Jury Presentation                                           
  105.  
  106.      There are several reasons why the Department of Justice
  107. insists on grand jury presentation.  Because criminal civil
  108. rights prosecutions are generally so sensitive, it is important
  109. to establish the credibility of each witness under oath.  To
  110. test the believability of the alleged victim's allegations
  111. before the grand jury is, thus, important to assess the strength
  112. of the evidence.
  113.  
  114.      In addition, it is much preferred to have members of the
  115. community assess the government's evidence before the accused
  116. stands trial.  This provides the Justice Department with a
  117. better understanding of community attitudes that so frequently
  118. play a significant role in the ultimate resolution of such
  119. cases.  Indeed, grand jury presentations are not merely
  120. one-sided summaries of the incident at issue.  Not only the
  121. victim, but all other significant witnesses, are subpoenaed to
  122. testify.  The subject of the investigation is also invited to
  123. appear.
  124.  
  125.      At the conclusion of the grand jury proceedings, the
  126. Justice Department decides whether to request an indictment.
  127. Here again, the Department proceeds with caution.  While a
  128. criminal indictment can be returned on a showing of probable
  129. cause, requests for indictments by a grand jury are not made
  130. unless there is sufficient evidence to establish the defendant's
  131. guilt beyond a reasonable doubt.
  132.  
  133. POLICE MISCONDUCT STATUTE                                         
  134.  
  135.      As mentioned, most of the complaints received and reviewed
  136. by the DOJ's Civil Rights Division and the FBI's Civil Rights
  137. Unit involve allegations of police misconduct, generally
  138. allegations of physical abuse.  Title 18, U.S.C., Section 242
  139. makes it a crime for any person acting under color of law,
  140. statute, ordinance, regulation, or custom to willfully deprive
  141. any inhabitant of those rights, privileges, or immunities
  142. secured or protected by the Constitution and laws of the United
  143. States.
  144.  
  145.      Section 242 of Title 18 of the U.S.C. dates from the
  146. post-Civil War era; the rights protected, as amplified by court
  147. decisions in the ensuing years, have been held to include, among
  148. others, the right to be free from unwarranted assaults, to be
  149. free from illegal arrests and illegal searches, and to be free
  150. from deprivation of property without due process of law.  This
  151. statute applies to persons regardless of their race, color, or
  152. national origin.
  153.  
  154.      Section 242 can also apply to the misconduct of public
  155. officials other than police officers.  For example, prosecutions
  156. of judges, bail bondsmen, public defenders, and even prosecutors
  157. are possible under the statute and have occurred.
  158.  
  159. Police Misconduct Prosecutive Decisions
  160.  
  161.      Criminal civil rights prosecutions for police misconduct
  162. are among the most difficult under Federal law.  Community
  163. biases understandably tend to credit (rather than discredit) the
  164. law enforcement representative.  Therefore, the Justice
  165. Department proceeds whenever po